Путь, который прошли орхидеи от диких тропических джунглей до наших оранжерей и жилищ, был долог и труден. История их изучения и культивирования полна драматических страниц, загадочных и таинственных, окутанных романтикой приключений, успехов и разочарований.
В Европе тропические орхидеи отсутствовали вплоть до начала 18 века, хотя путешественники рассказывали о чудесных растениях, растущих на деревьях. Долгое время полагали, что они являются паразитами, и на их культивирование смотрели как на безнадежное дело. Попытки приручения привезенных растений кончались полной неудачей из-за незнания условий произрастания.
Первой тропической орхидеей, попавшей живой в Европу, считают Блецию бугорчатую, которая была прислана с Багамских островов и зацвела в Англии в 1733 году.
В конце ХVIII века началось интенсивное исследование Центральной Америки европейцами, которые были поражены огромным количеством и разнообразием обнаруженных там орхидей. Началась настоящая «орхидейная лихорадка». Снаряжались специальные многочисленные экспедиции для поиска и сбора заморских диковин. Сколько опасностей подстерегало отважных искателей этих растений в непроходимых лесах, топких болотах, мрачных ущельях и на отвесных скалах! Многими человеческими жизнями было заплачено за те сведения, которыми мы располагаем теперь.
Среди многочисленных бескорыстных исследователей, страстью и добычей которых было познание нового, неизвестного, нашлось немало и таких, которые увидели в этом предмет наживы.
Имена первых увековечены в современных названиях самих орхидей и надолго сохранятся в памяти людей. Что касается других, то их имена вряд ли кого-нибудь заинтересуют.
Зато можно бесконечно цитировать печальные повести о том, как хищнически, варварски, бездумно и безжалостно в условиях острой конкуренции уничтожалось все, чего нельзя было унести. Многие виды прекрасных орхидей сейчас нельзя найти на их родине.
Немало ботанических открытий тех лет было сделано случайно.
Известно, что первая каттлея попала к европейцам благодаря счастливому случаю. Она была доставлена в Англию в 1818 году в качестве... упаковочного материала вместе с коллекцией мхов и лишайников, собранных в Бразилии. Сборщик использовал плотные, жестколистные растения для обвязки вокруг пучков своих находок. Случайно на эти странные растения обратил внимание известный садовод В. Каттлей и спас их от уничтожения.
Зацвели эти растения в 1824 году, и знаменитый ботаник Линдлей, изучив их, определил, что принадлежат они к неизвестному ранее роду. Линдлей и дал новому роду имя Каттлея в честь внимательного и терпеливого садовода, по сути дела открывшего и приручившего эти орхидеи.
Начиная с 1825 года орхидеями начинают всерьез заниматься ботаники (Линней, Дарвин, Шлехтер, Кнудсон и др.) и коммерческие садоводы (Лоддигез, Вейч, Сандер и др.), которым удалось проникнуть в тайны культивирования этих чудесных растений.
Однако завеса секретности и поверья, что выращивание орхидей доступно только посвященным, существовали вплоть до нашего столетия.
